임성재(22·CJ대한통운)가 미국프로골프(PGA)투어 2번째 시즌을 성공적으로 마치며 차세대 스타로 자리잡았다.
임성재는 8일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타의 이스트 레이크 골프클럽(파70·7319야드)에서 막을 내린 PGA투어 페덱스컵 플레이오프 최종전 투어 챔피언십(총상금 4500만달러)에서 최종합계 10언더파(274타·스트로크 보너스 -4)로 단독 11위에 올랐다.
이 대회를 끝으로 임성재는 2019-20 시즌 일정을 모두 마무리했다.
2018-19시즌 PGA투어 신인왕에 등극했던 임성재는 우승이 없다는 아픔이 있었다. 하지만 2019-20시즌들어 PGA투어 첫 승을 신고하는 등 '2년 차 징크스'를 무색하게 만드는맹활약을 펼쳤다.
임성재는 지난해 9월 샌더슨 팜스 챔피언십에서 준우승을 차지한 뒤 10월 일본에서 열린 조조 챔피언십에서 공동 3위, 11월 월드골프챔피언십(WGC) HSBC 챔피언스에서 공동 11위를 마크, 기분 좋은 상승세 속에 2019년을 마무리했다.
그리고 2020년 마침내 감격의 첫 승을 거뒀다. 지난 3월 혼다 클래식에서 임성재는 기다렸던 첫 승을 신고했다. 이후 아널드 파머 인비테이셔널에서 단독 3위에 오르면서 한때 페덱스컵 랭킹 1위에 등극하기도 했다.
하지만 상승세는 코로나19에 끊겼다. 약 3달 간 투어가 중단되면서 임성재에게도 슬럼프가 찾아왔다. 재개 후 첫 대회였던 찰스 슈왑 챌린지에서는 공동 10위에 올랐지만 이후 컷탈락과 하위권 추락을 반복했다.
그러나 임성재는 8월 중순 윈덤 챔피언십에서 공동 9위를 마크, 플레이오프를 앞두고 기대감을 높였다.
플레이오프 1차전 노던 트러스트에서 컷 탈락, BMW 챔피언십에서 공동 56위에 그치며 여전히 기복 있는 모습을 보였다. 하지만 최종 30인이 경쟁하는 투어 챔피언십에 2년 연속 출전에 성공, 지난해 공동 19위보다 나은 단독 11위를 마크했다.
임성재는 2019-20시즌 총 26개 대회에서 우승 1회, 톱10 7회, 톱 25 11번 등의 성적을 올렸다. 상금 433만7811달러(약 51억5000만원)을 벌어들여 이 부문 9위에 랭크됐다.
이외에도 페덱스컵 랭킹 10위 안에 들며 확보한 보너스 100만달러와 페덱스컵 최종 순위 11위로 75만달러를 추가로 확보했다. 2019-20시즌 확보한 총상금과 보너스를 합치면 608만7811달러(약 72억3200만원)다.
한편 투어 챔피언십으로 2019-20시즌이 마무리된 PGA투어는 휴식기 없이 곧바로 진행된다. PGA투어는 오는 10일(현지시간) 세이프웨이 오픈으로 개막하고 17일(현지시간)부터는 메이저대회 US오픈이 펼쳐진다.
[Queen 김원근 기자]