호두섭취로 심장질환과 연관된 특정 염증의 바이오마커 농도 줄일 수 있어
꾸준한 호두 섭취는 심장 질환의 위험을 줄일 수 있다는 연구 결과가 발표되었다 .
최근(2020년 11월 3일) 미국 심장학회지(Journal of the American College of Cardiology)는 ‘호두와 건강 노화 (WAHA – Walnuts and Healthy Aging)’ 연구의 일환이자, 꾸준한 호두 섭취의 이점을 탐구한 최장기간 최대규모의 연구에 대한 결과를 발표하였다.
무작위 대조 실험으로 진행된 이번 연구 결과에 따르면 호두를 규칙적으로 섭취한 60 ~ 70대는 호두를 먹지 않는 이들에 비해 심장 질환과 관련된 요인 중 하나인 염증이 감소했을 수 있다고 밝혔다.
바르셀로나 병원 클리닉(the Hospital Clinic of Barcelona)의 에밀리오 로스 (Emilio Ros) 박사와 로마 린다 대학교(Loma Linda University)가 협력한 이번 연구에는 600 명 이상의 건강한 노인이 참여했다. 이들에게 2년간 일반적인 식단에 호두 30~60g을 포함시켜 섭취하거나 또는 호두가 포함되지 않은 표준 식단을 섭취하도록 했다.
그 결과, 호두를 섭취한 사람들의 경우, 혈중 염증 지표의 농도 측정에서 최대 11.5 %까지 염증이 현저하게 감소되었다는 것을 확인했다. 특히 연구에서 측정된 10개의 염증 지표들 중 6개는 호두가 포함된 식단에서 현저하게 감소하였으며, 그 중에는 약리학적 불활성화가 관상동맥 심장 질환의 감소율과 밀접한 관련이 있는 강력한 염증성 사이토카인인 인터류킨-1β도 포함되어 있었다. 다시 말해, 이 연구는 호두의 항염증 효과가 콜레스테롤 저하를 넘어 심혈관 질환 감소에 대한 메커니즘을 제공한다는 것을 의미한다.
이 연구의 수석 연구원인 에밀리오 로스(Emilio Ros)박사는 “급성 염증은 외상 및 감염과 같은 부상으로 인해 면역 체계가 활성화되는 생리학적 과정이며, 신체의 중요한 방어 작용입니다. 따라서 급성 염증은 상처를 치유하고 감염과 싸우는 데 도움이 됩니다. 하지만 식습관 불량, 비만, 스트레스 및 고혈압과 같은 요인으로 인해 시간이 지나도 지속되는 만성 염증은 특히 심혈관 건강에 있어서는 치유가 아닌 손상을 입힙니다.” 이어 그는 “이 연구의 결과는 호두가 만성 염증을 완화할 수 식품 중 하나이며, 이것을 통해 나이가 들수록 취약한 심장 질환의 위험을 줄이는데 도움을 줄 수 있을 것입니다."라고 전했다.
만성 염증은 심장마비와 뇌졸중의 주요 원인인 동맥 플라크 또는 경화가 진행되는 것을 말하는데, 죽상 경화증의 중증도는 만성 염증에 의해 크게 좌우되며 식이 요법과 생활 방식의 변화가 이 과정을 완화하는 데 중요하다.
더불어 로스(Ros) 박사는 호두는 오메가-3 알파리놀렌산(2.5g/oz)과 같은 필수 영양소와 폴리페놀 과 같은 생체 활성 성분이 가장 알맞게 혼합되어 있어 항염증 효과 및 다른 건강상의 이점에 긍정적 역할을 한 것 같다고 덧붙였다.
기존의 과학적 증거가 호두를 심장 건강에 좋은 식품 임을 확고히 뒷받침하는 반면, 계속해서 연구자들은 호두의 심혈관계 이점 이면에 있는 "어떻게" 그리고 "왜"에 대해 연구 중에 있다. 이번 연구의 결과는 매우 긍정적이지만, 로스(Ros) 박사는 이번 연구가 호두 외에도 다양한 음식을 먹을 수 있는 선택권이 있는 건강하고 자유로운 생활을 하는 노인들을 대상으로 진행했던 것인 만큼 다양한 집단에서 같은 결과가 도출될 수 있을지를 규명하기 위한 후속 연구가 필요하다고 전했다.
통계청 사망원인 조사 결과에 따르면 한국인의 사망 원인 1위는 암이지만 그 뒤를 바짝 쫓는 질병은 뇌졸중, 심장병 등 혈관질환과 치매라고 한다. 앞으로 노화가 지속됨에 따라 기능이 저하되는 심장 건강에 긍정적인 영향을 하는 호두를 꾸준히 섭취함으로써 건강하고 활기찬 노년기를 지낼 수 있기를 제안한다.
[Queen 김도형기자] 사진 캘리포니아 호두협회
