최태지 단장은 평생을 발레와 함께해온 여인이다. 일본에서 태어나 프랑스와 미국에서 발레 유학을 마친 최 단장은 재일교포 출신으로는 처음으로 국립발레단 수석무용수가 되었다. 아이 둘을 낳고 몸무게가 80kg이 넘는 아줌마의 몸으로 화려한 복귀에 성공한 유일한 발레리나이며 36세의 나이로 국립발레단장이 된 유례없는 인사의 주인공이다.
“일본에서 사업을 하신 부모님께서는 항상 한국을 그리워하셨어요. 그리고 제가 한국에서 활동하는 것을 매우 자랑스러워하셨죠. 한국에 와서 언어와 문화의 차이 때문에 힘들기도 했지만, 한국을 사랑하는 부모님의 마음으로 이겨낼 수 있었어요.”
최 단장이 국립발레단을 맡고부터 한국 발레의 양상이 달라지기 시작했다. 발레의 공연 횟수가 급격히 늘었으며, 공연장도 제대로 갖춰지지 못한 소외지역에서 발레공연이 열렸다. 발레공연에 해설을 곁들어 발레에 문외한인 아이나 노인도 쉽게 이해할 수 있도록 배려했으며, 기존 발레의 정형성을 깨고 국악이나 다른 예술 장르와의 접목을 꾀했다.
“순수예술은 서민들을 위한 예술이어야 해요. 돈 있는 사람들만을 위해 춤추는 게 순수예술이 아니지요. 외진 시골에서 노부부가 손을 잡고 공연을 보러오기도 하고, 지적장애가 있는 장애우분들이 푹 빠져서 공연을 보시기도 하죠. 순수예술의 힘은 시대와 계층을 초월하는 거예요. 누구나 즐길 수 있는 예술이 되어야 해요.”
국내 발레의 대중화를 이끈 최 단장은 발레학교 설립이라는 숙원사업을 위해 열심히 뛰고 있다. 최 단장은 어릴 때부터 발레교육을 하여 18살에는 국내뿐만 아니라 세계를 무대로 활동할 수 있도록 교육해야 한다고 한다. 발레는 음악에 대한 이해와 연기력과 예술적 감각이 모두 필요한 종합예술이므로 이를 통합적으로 가르칠 수 있는 학교의 설립은 필수라는 것이다.
“사교육비 부담 없이 마음껏 재능을 펼칠 기회를 제공하기 위해서라도 학교의 설립은 꼭 필요해요. 국립발레단이 있는 나라 중에 발레학교가 없는 나라는 일본과 한국뿐이에요. 입시나 경쟁이 아닌 예술 그 자체의 기쁨을 찾아주는 학교를 만들고 싶어요.”

최태지 단장의 딸인 최리나 씨는 러시아의 보리스 에이프만 발레단에서 무용수로 있다가 학업을 마치기 위해 작년에 발레단을 나왔다. ‘현대 발레의 거장’으로 불리는 에이프만이 이끄는 보리스 에이프만 발레단에서 프리마로 활동한 건 최리나 씨가 한국인 최초다. 최리나 씨에게 있어 발레는 숨 쉬는 것처럼 아주 자연스러운 것이었다. 발레리나인 엄마의 영향으로 태어나면서부터 발레 영상을 보고 발레 음악을 들었다. 걸음마를 떼고 나서는 엄마를 따라 발레 공연을 보러 다녔다.
“제 이름의 ‘리나’는 ‘발레리나’에서 따온 거예요. 태명부터 ‘리나’였어요. 그래서 그런지 저는 태어나서 지금까지 발레 말고 다른 것을 해보고 싶다는 생각을 해본 적이 없어요. 장래희망을 써야 하면 항상 발레리나라고 썼으니까요.”
최리나 씨에겐 발레에 대한 열정과 재능이 있었지만, 발레리나로서 인정받기까지는 많은 어려움이 따랐다. ‘최태지의 딸’이라는 것은 큰 부담이었을 뿐더러, 그녀의 실력을 객관적으로 평가받는 데에도 걸림돌이 되었다. 게다가 큰 키로 인해 국내 발레단원 중에서는 그녀의 상대역을 찾기가 어려웠다. 게다가 고3 때는 발등에 스트레스성 골절이 와 1년 반 동안 발레를 완전히 중단해야 했다. 하지만 발레를 향한 그녀의 열정을 막을 수는 없었다. 부상이 나은 뒤 키가 큰 단원을 선호하는 러시아의 보리스 에이프만 발레단 오디션에 합격했고, 말도 통하지 않는 이국땅에서 지옥 같은 1년간의 트레이닝을 견딘 끝에 세계무대에서 인정받는 발레리나로 거듭날 수 있었다.
“저에게는 항상 ‘최태지의 딸’이라는 수식어가 붙었기 때문에, 국내에서는 제 실력을 객관적으로 가늠하기가 어려웠어요. 칭찬도 질타도 ‘최태지의 딸’이니까 받는 거라고 생각했거든요. 그런데 러시아 사람들은 제가 누군지 모르잖아요. 그러니 무대에서 제가 보여주는 만큼만 평가를 받을 수 있었어요. 러시아의 관객들에게 칭찬을 받았을 때에야 비로소 ‘나에게도 재능이 있구나’라는 생각을 하게 되었어요.”