일교차가 큰 환절기나 열대야로 잠을 설치기 쉬운 여름철에 잘 발병한다고 알려진 대상포진. 가장 큰 원인은 면역력 저하에 있다. 주로 나이 60세 이상의 노인과 항암 치료를 받는 암 환자, 고혈압·당뇨·간질환 등 전신 질환을 앓고 있는 사람이 취약군이다. 스트레스에 많이 노출된 젊은이들도 결코 안심할 수 없다. 조기에 제대로 치료받지 않으면 평생 신경통을 앓을 수 있을 뿐 아니라 심하면 실명, 뇌수막염으로 사망에 이르기도 한다는데…. 연세대 세브란스병원 피부과 이민걸 교수를 만나 대상포진의 초기 증상과 예방, 치료법에 대해 들어보았다.
대상포진은 소아기에 수두를 일으킨 뒤 몸속에 잠복해 있던 수두(대상포진) 바이러스가 다시 활성화되면서 생기는 질병이다. 이 때문에 수두와 대상포진이 헷갈리는 사람이 많지만, 두 질병은 취약군과 증상, 예후 측면에서 엄연히 다르다.
먼저 수두는 호흡기를 통해 감염된다. 추운 겨울이나 초봄, 어린아이들이 초등학교에 입학하기 전에 발생하는 경향이 있다. 일단 수두에 걸리면 감기 증상이 있으며, 이차적으로 피부에 물집이 생긴다. 이러한 증상은 대개 1~2주 정도 지나면 좋아진다. 그러나 수두 바이러스가 완전히 사라지는 것이 아니라 등뼈 부근 신경절에 숨는데, 우리 몸속 면역이 평생 이 바이러스를 억제하는 기능을 한다. 만약 면역력이 떨어지면? 평소 아무런 문제를 일으키지 않던 수두바이러스가 신경절을 따라 다시 나오면서 피부 병변을 일으키고 만다. 이를 대상포진이라 부른다고 이민걸 교수는 설명했다.
“등뼈에 있는 신경절은 양쪽으로 나뉘어 있어요. 수두 바이러스는 신경절을 타고 나와 피부에 물집을 발생시키므로 한번 일어나면 몸의 절반을 넘지 않아요. 예를 들어 수두 바이러스가 목뼈 오른쪽 신경절에서 나왔다면 그 신경이 분포하는 몸 앞뒤 오른쪽 부위에만 피부 병변이 생기는 식이지요. 물집이 얼굴의 오른쪽, 왼쪽 모두 또는 머리, 가슴 양쪽에 골고루 분포돼 있다면 대상포진이 아닙니다. 이는 대상포진의 가장 큰 특징이자 진단 기준이에요.”
고령자, 고혈압·당뇨 환자 위험
대상포진의 주요 원인이 면역 기능 저하에 있는 만큼 나이 60세가 넘은 고령자나 항암 치료 중인 암 환자, 고혈압·당뇨·간질환·부정맥·뇌졸중·심내막염·출혈성 질환·류머티스 관절염 등 전신 질환을 알고 있는 사람은 각별히 주의해야 한다.
“전체적으로 몸이 안 좋은 사람은 면역력이 떨어질 수밖에 없지요. 역으로 전신 질환이 없는데 대상포진에 걸렸다면 혹시 몸에 다른 문제가 없는지 한번 전신 체크를 받아 보는 것도 필요해요.”
특히 이 교수는 요즘 20~30대 젊은이들도 대상포진으로 대학병원을 찾는 경우가 종종 있다고 의아해 했다. 옛날부터 대상포진은 교과서적으로나 60대 이후에 많이 걸리는 병으로 인식되곤 했기 때문이다.
“최근 들어 전체적인 삶 자체가 힘들고 피곤해져서 그런 게 아닐까 싶어요. 젊은이들이 스트레스를 많이 받나 봐요. 스트레스도 면역을 억제하는 요인 중 하나이니까요. 과거와 달리 한번 대상포진을 앓았던 사람이 재발해서 올 때도 있는데요. 이 부분은 참 인과관계를 찾기가 어렵습니다. 현대인들이 다양한 약을 먹고 있는데, 그게 면역력을 저하하는 게 아닐까? 채소보다 고기를 많이 먹는 게 면역 기능에 영향을 주는 게 아닐까? 여러 가지 생각들이 스칠 뿐이에요.”
신경통부터 시작되는 대상포진
대상포진의 초기 증상은 감기와 비슷하다고 전해져 있다. 수두 바이러스가 신경절을 따라 피부에 물집을 일으키기 전에 혈관을 타고 전신을 돌 수 있다. 이때 몸살 기운을 느끼는 사람이 꽤 많다. 우리 몸이 면역 세포를 죽이려는 바이러스와 싸우면서 열을 발산하므로 체온도 오른다. 간혹 근육통을 동반할 때도 있다. 다만 대상포진은 앞서 이야기했듯 신경절 근처에만 생기기 때문에 감기 등 여타 바이러스보다 전신 증상은 다소 약한 편이다.
그보다는 신경통이 대상포진의 전형적인 초기 증상이라고 말할 수 있다. 신경통은 수두 바이러스가 신경절을 타고 올라오면서 신경을 건드려 생기는 통증을 말한다. 이 역시 오른쪽이나 왼쪽 중 한쪽에서만 일어나는 게 특징이다. 보통 피부에 물집이 생기기 2~3일 전부터 신경통이 시작되지만, 길게는 10일 전부터 발생할 수도 있다. 며칠 동안 특정 부위 신경에 통증이 느껴지다가 2~3일 후 그곳에 물집이 일어날 경우 이 교수는 대상포진으로 확진한다고 말했다.
“한 환자가 가슴 부위에 칼로 찌르는 듯한 통증을 호소하며 응급실을 찾았다고 합시다. 대부분 의사가 일차적으로 심근경색을 의심하며 심전도, 피 검사를 할 거예요. 그래도 별 이상 소견이 없다면 심장에 문제가 있어서가 아니라 대상포진 때문일 수 있어요. 피부 병변이 없어도 진통제를 쓰면서 하루 이틀 기다려 보면 어김없이 피부에 물집이 발견되곤 합니다. 지금은 외과에도 대상포진이 감별 요소로 들어가 있어요.”
대상포진, 조기 치료가 중요하다
대상포진은 제때 치료받지 않으면 평생 신경통을 일으킬 뿐 아니라 심하면 실명, 뇌수막염으로 사망에 이르게 한다. 특히 얼굴에 생긴 대상포진 바이러스가 눈까지 침범하면 각막염, 결막염, 포도막염, 망막염으로 이어질 수 있다. 실제 대상포진 합병증으로 거의 실명 단계에 간 환자를 안과에 의뢰해 시력을 회복시킨 사례가 있었다고 이 교수는 말했다. 또 국내 유명 정치인 중 한명은 대상포진을 앓던 중 경기(驚氣)를 한 적도 있다고 한다.
아직 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만 대상포진 자체가 뇌수막염을 일으킬 수 있다고 그는 설명했다. 뿐만 아니라 대상포진을 치료하기 위해 쓴 약 중 하나가 굉장히 드물게 경기를 일으킨다는 보고도 있다. 당연히 뇌수막염은 곧장 신경과에 의뢰해 항바이러스약을 먹거나 치료하면 대부분 완치된다. 그러나 의료 기술이 발달하지 않은 후진국에서는 사망에 이를 수도 있는 아주 무서운 병이다. 이에 대상포진은 조기에 치료하는 게 무엇보다 중요하다고 그는 재차 강조했다.
“일반적으로 대상포진을 치료할 때 쓰는 항바이러스제는 피부 발진이 생기기 2~3일 전에 사용하라고 명시돼 있어요. 즉, 그 시기를 놓치면 약의 효과가 없다는 뜻이지요.”
항바이러스제는 물론 적절한 시기에 통증을 가라앉히는 통증 억제 치료의 중요성도 강조하지 않을 수 없다. 한번 대상포진을 앓은 환자 중 상당수가 오랫동안 포진 후 신경통에 시달리기 때문이다. 대상포진으로 올라온 물집은 흉이 남을 수 있을 뿐 1~2주 지나면 곧잘 호전되는데, 우둔한 통증은 계속될 수 있다. 이를 포진 후 신경통이라 한다고 이 교수는 설명했다.
“대상포진의 주된 증상이 통증인데요. 포진 후 신경통 후유증이 생기기 전에 빨리 통증을 억제하는 치료를 받아야 해요. 그럼에도 환자들은 병원에서 처방한 진통제쯤이야 안 먹어도 되지 않느냐며 생각하곤 합니다. 그러나 통증은 빨리 가라앉혀야 오래가지 않습니다. 환자의 통증이 심할 경우 강한 마약제 성분이 든 진통제를 쓰기도 하는데요. 모두 후유증을 예방하기 위한 처방 중 하나예요.”
60세 이상이라면 대상포진 백신 맞으세요
물론 대상포진에 대한 치료법이 아무리 잘 발달해 있다 한들 이를 사전에 방지하는 것보다는 못할 터. 일단 나이 60세를 넘어선 성인이라면 대상포진 백신을 맞는 게 좋다. 대상포진 백신은 수두 백신과 같은 바이러스이지만 양은 훨씬 많다. 이미 60대, 70대, 80대 노인들에게 효과가 톡톡한 것으로 인증됐다.
특별히 대상포진에 좋은 음식과 운동은 알려진 게 전혀 없다.
“평소 자신의 건강을 유지해야지요. 잘 먹고, 잘 자며, 스트레스는 안 받으려고 노력하고요. 굉장히 일반적인 이야기이지만 이게 정말 중요해요! 대상포진에 걸렸다고 입원하는 사람은 많지 않은데요. 가끔은 제가 입원을 권하는 환자도 있습니다. 신경 통증이 무척 심하거나 일을 너무 많이 하느라 바쁘게만 살아서 좀 쉴 필요가 있는 사람들이 그렇지요. 스스로 몸과 마음을 잘 제어할 줄 알아야 합니다.”
대학병원 피부과 의사인 이민걸 교수의 경우 규칙적으로 생활하며 아침은 요구르트와 과일, 채소 위주로 먹고, 점심은 약간의 고기로 하루 필요 영양소에 균형을 맞춘다. 어릴 때부터 심장병을 앓았던 그는 술과 담배 등 건강에 해로운 것들은 일체 피하며 살았다. 그렇다 보니 나이가 든 지금도 일 년에 대여섯 번은 아프리카와 몽골 등 후진국에 의료 교육차 방문해도 몸에 무리가 없을 정도로 건강을 잘 지키고 있다.
이민걸 교수는...
이민걸 교수는 현재 연세대 세브란스병원 피부과 의사이자 몽골 국립의대 명예교수다. 어릴 적 심장이 안 좋아 심장 수술을 받은 환자였던 그는 의사가 되어서도 늘 환자의 입장에서 공감하려고 애쓰는 따뜻한 면모로 주목받았다. 대상포진을 비롯해 건선, 접촉피부염, 피부암, 매독 등을 전문으로 하는 그는 매주 월, 수, 금요일(오후) 연세대 세브란스병원 본관에서 진료를 보고 있다.
[Queen 송혜란 기자] 사진 [Queen 양우영 기자]
