외교부는 4일 주호주대사에 국방부 장관 재임 시절 호주 국방당국과 활발히 교류한 이종섭 전 장관을 임명했다고 밝혔다.
이 전 장관은 국방부 장관 재임 시절 우리 방산업체가 만든 장갑차 '레드백'을 호주에 수출하는 데 일조한 바 있어, 주호주대사로서도 계속해서 '방산 가교' 역할을 해나갈 것으로 전망된다.
이 전 장관은 지난 2022년 한 해 동안에만 당시 리처드 말스 호주 부총리 겸 국방부 장관과의 양자회담을 3차례 가졌다.
이 전 장관은 이 과정에서 말스 장관과 함께 그의 고향이자 지역구인 질롱시에서 국산 자주포 K-9의 호주형 모델을 생산하기 위해 건립 중인 공장을 둘러보기도 했다.
이처럼 이 전 장관이 한·호주 국방 당국 간 활발한 교류를 한 점도 레드백의 호주 수출 성사 배경이 됐다는 평가가 나왔었다. 지난해 12월 체결된 계약 물량은 129대, 금액으론 24억달러(약 3조1500억원) 규모다.
이 전 장관은 재임 중 5차례에 걸쳐 마리우시 브와슈차크 폴란드 부총리 겸 국방장관과 회담하면서 총 15조원 규모의 방산 수출 계약에 일조했다는 평도 들었다.
세계 4위 방산 강국 도약을 목표로 하는 정부가 이 전 장관을 호주대사로 임명한 배경은 그에게 호주와의 방산 가교 역할을 맡겨 성과를 이어가기 위한 것으로 보인다.
그러나 외교가에는 이 전 장관과 같은 특임 공관장 임명을 '보은 인사'로 보는 곱지 않은 시각도 있는 것으로 알려졌다.
이 전 장관은 야권이 지난해 7월 발생한 고(故) 채모 상병 순직사고와 관련 '해병대 수사단의 조사에 부당하게 개입했다'라며 본인에 대한 탄핵소추안 발의를 추진하자 지난해 9월 '안보 공백'을 우려해 사퇴 의사를 밝힌 뒤 10월에 이임했다.
이 전 장관은 국방부를 떠난 뒤 한미동맹재단 고문 등으로 활동했다.
그는 지난달 20일엔 제15회 한미동맹포럼에 참석해 "김정은이 핵을 갖고 있음으로써 지불해야 하는 비용보다 비핵화했을 때 얻는 이익이 훨씬 크다고 판단하는 그 시점에 비핵화가 가능하다"라며 "북한을 더 압박해서 북한이 체제 유지가 어렵다고 판단하도록 해야 한다"라고 밝히는 등 안보 강화 필요성을 계속 역설해 왔다.
1960년 10월생인 이 전 장관은 육군사관학교 40기로서, 미국 테네시주립대 외교안보학 석사·박사 학위 소유자다.
그는 군 생활 중 △대통령실 외교안보수석실 행정관 △국가정보원 국방보좌관 △제1야전군사령부 관리처장 △국방부 정책기획국 차장 △제2보병사단장 △합동참모본부 신연합방위추진단장 △제7기동군단장 △합동참모차장을 지내고 2019년 2월 육군 중장으로 전역한 뒤 2022년 윤석열 정부의 첫 국방부 장관에 임명됐다.
△보국훈장 천수장(2014년) △터키 육군 공로훈장(2018년) △미국 정부 공로훈장(2019년) △보국훈장 국선장(2019년)을 받았다.
김정현 기자 사진 국방부 제공
